건강은 평소에는 당연하게 여기다가도, 몸에 이상이 생기면 그제야 중요성을 실감하게 됩니다. 특히 갑상선은 우리 몸에서 중요한 역할을 하지만, 이상이 생겨도 특별한 증상이 없거나 가벼운 신호로 지나치는 경우가 많습니다. 갑상선암 역시 초기에 자각 증상이 거의 없어 조기 발견이 어려운 질환 중 하나입니다. 하지만 갑상선암의 증상과 위험 요소를 미리 알고 있다면 조기에 발견하여 치료할 가능성이 높아집니다. 이번 글에서는 갑상선암이란 무엇인지, 초기 증상부터 진행 단계에 따른 변화, 진단 및 치료법, 그리고 예방 방법까지 자세히 알아보겠습니다.
갑상선암이란?
갑상선암은 목 앞쪽에 위치한 갑상선에서 발생하는 악성 종양입니다. 갑상선은 우리 몸의 신진대사를 조절하는 호르몬을 분비하는 기관으로, 이곳에 암세포가 생기면 다양한 증상을 유발할 수 있습니다.
갑상선암은 다른 암에 비해 비교적 진행 속도가 느리고 예후가 좋은 편이지만, 종류에 따라 다르게 진행될 수 있어 조기 진단과 치료가 중요합니다.
갑상선암의 원인 및 위험 요소
갑상선암의 정확한 원인은 아직 밝혀지지 않았지만, 몇 가지 주요 위험 요소가 존재합니다.
방사선 노출: 어릴 때 방사선 치료를 받은 경우 갑상선암 위험이 증가할 수 있습니다.
유전적 요인: 가족 중 갑상선암 환자가 있는 경우 발생 확률이 높아집니다.
요오드 섭취 부족 또는 과다: 갑상선 호르몬 생성에 필요한 요오드 섭취가 너무 많거나 부족하면 갑상선 이상이 발생할 가능성이 있습니다.
여성 호르몬 변화: 여성에게 갑상선암이 더 흔한 이유 중 하나는 여성 호르몬과의 연관성 때문으로 추정됩니다.
흡연 및 환경 요인: 일부 연구에서는 흡연과 환경 오염 물질이 갑상선암 발병과 관련이 있다고 보고합니다.
갑상선암 초기 증상
갑상선암은 초기에는 뚜렷한 증상이 나타나지 않을 수 있습니다. 하지만 다음과 같은 증상이 지속된다면 검진을 받아보는 것이 좋습니다.
목에 혹(결절)이 만져짐: 목 한쪽에 작은 혹이 만져질 수 있으며, 시간이 지나면서 커질 수 있습니다.
목이 붓고 불편한 느낌: 삼킬 때 이물감이 느껴지거나 목이 붓는 듯한 느낌이 있을 수 있습니다.
쉰 목소리: 성대 주변으로 암이 퍼질 경우 목소리가 변하거나 쉰 소리가 지속될 수 있습니다.
호흡 곤란 및 삼킴 장애: 갑상선이 커지면서 식도나 기관지를 압박해 삼키기 어렵거나 숨쉬기 어려운 증상이 나타날 수 있습니다.
목의 통증: 목 앞쪽이나 귀 주변으로 방사되는 통증이 있을 수 있습니다.
갑상선암 진행 단계별 증상
갑상선암이 진행되면서 증상이 점점 뚜렷해집니다.
1기 (초기): 작은 종양이 갑상선 내부에 국한되어 있으며, 특별한 증상이 없을 수도 있습니다.
2기: 혹의 크기가 커지면서 목에 혹이 만져질 가능성이 높아집니다.
3기: 종양이 주변 조직을 침범하여 목소리 변화, 삼킴 곤란, 호흡 곤란 등의 증상이 나타날 수 있습니다.
4기 (말기): 암이 림프절이나 다른 장기로 전이되면서 심각한 건강 문제를 유발할 수 있습니다.
갑상선암 진단 방법
갑상선암이 의심될 경우 다음과 같은 검사를 진행합니다.
초음파 검사: 갑상선 혹의 크기와 모양을 확인하는 가장 기본적인 검사입니다.
세침흡입세포검사 (FNA): 가느다란 바늘로 혹의 조직을 채취하여 암세포 여부를 검사합니다.
혈액 검사: 갑상선 호르몬 수치 및 암 관련 수치를 확인합니다.
CT 또는 MRI: 암의 진행 정도와 전이 여부를 파악하는 데 사용됩니다.
갑상선암 치료 방법
갑상선암 치료는 암의 종류와 진행 정도에 따라 다르게 진행됩니다.
수술적 치료: 암 조직을 제거하는 가장 일반적인 치료법으로, 갑상선 일부 또는 전체를 절제할 수 있습니다.
방사성 요오드 치료: 수술 후 남아 있는 암세포를 제거하기 위해 방사성 요오드를 복용하는 치료법입니다.
갑상선 호르몬 치료: 수술 후 갑상선 호르몬을 복용하여 재발을 방지하고 신진대사를 조절합니다.
표적 치료 및 면역치료: 진행된 갑상선암에서 사용하는 치료법으로, 암세포만 선택적으로 공격합니다.
갑상선암 예방 및 생활 습관
갑상선암을 예방하려면 평소 건강한 생활 습관을 유지하는 것이 중요합니다.
요오드 섭취 조절: 적절한 요오드 섭취를 위해 해조류, 생선, 유제품 등을 균형 있게 섭취합니다.
정기 건강검진: 특히 가족력이 있거나 갑상선 결절이 있는 경우 주기적으로 검사를 받습니다.
스트레스 관리: 만성 스트레스는 면역력을 약화시켜 암 발생 위험을 높일 수 있습니다.
금연 및 건강한 식습관: 가공식품을 줄이고 신선한 채소와 과일을 충분히 섭취합니다.
갑상선암은 조기에 발견하면 치료 예후가 좋은 편이지만, 증상이 미미하여 방치하기 쉬운 질환입니다. 따라서 목 부위의 혹이나 이상 증상이 나타난다면 즉시 검진을 받는 것이 중요합니다. 또한, 평소 건강한 생활 습관을 유지하고 정기적인 검진을 받는 것이 갑상선암 예방의 첫걸음입니다. 건강을 지키는 작은 노력이 더 나은 삶으로 이어질 수 있습니다.